Після битви під Сталінградом, що закінчилася для Німеччини катастрофою, вермахт зробив спробу реваншу вже в наступному, 1943 році. Ця спроба увійшла в історію як Курська битва і стала точкою остаточного перелому у Великій Вітчизняній і Другій світовій війнах.
Передісторія Курської битви
В ході контрнаступу з листопада 1942 по лютий 1943 року Червона Армії вдалося завдати поразки великої угруповання німців, оточити і примусити до капітуляції 6-у армію вермахту під Сталінградом, а також звільнити вельми обширні території. Так, в січні-лютому радянським військам вдалося оволодіти Курськом і Харковом і тим самим розсікти німецьку оборону. Пролом досягала приблизно 200 кілометрів завширшки і 100-150 в глибину.
Розуміючи, що подальше радянський наступ зможе привести до краху всього Східного фронту, гітлерівське командування на початку березня 1943 року до низки енергійних дій в районі Харкова. Вельми швидко була створена ударна угруповання, яка до 15 березня знову захопила Харків і спробувала зрізати виступ в районі Курська. Однак тут наступ німців було зупинено.
Станом на квітень 1943 року лінія радянсько-німецького фронту була на всьому своєму протязі практично рівною, і лише в районі Курська вигиналася, утворюючи великий виступ, вдававшийся в німецьку сторону. Конфігурація фронту ясно давала зрозуміти, де розгорнуться основні битви в літню кампанію 1943 року.
Плани і сили сторін перед Курською битвою
Навесні в німецькому керівництві розгорілися палкі суперечки щодо долі кампанії літа 1943 року. Частина німецького генералітету (наприклад, Г. Гудеріан) взагалі пропонувала утриматися від настання з метою накопичити сили на широкомасштабну наступальну кампанію 1944 року. Однак більшість німецьких воєначальників були рішуче за наступ вже в 1943 році. Це наступ повинно було стати своєрідним реваншем за принизливу поразку під Сталінградом, а також остаточним переломом війни на користь Німеччини і її союзників.
Таким чином, на літо 1943 року гітлерівське командування знов планувало проведення наступальної кампанії. Однак варто зазначити, що з 1941 до 1943 року масштаб цих кампаній неухильно зменшувався. Так, якщо в 1941 році вермахт вів наступ по всьому фронту, то в 1943 році це був лише невелику ділянку радянсько-німецького фронту.
Сенс операції, що отримала назву "Цитадель", полягав в настанні великих сил вермахту біля основи Курської дуги і нанесенні ними удару в загальному напрямку на Курськ. Радянські війська, що знаходяться в виступі, неминуче повинні були потрапити в оточення і бути знищені. Після цього планувалося почати наступ в утворену пролом в радянській обороні і вийти до Москви з південного заходу. Даний задум, якби він був успішно втілено в життя, став би справжньою катастрофою для Червоної Армії, адже в Курському виступі знаходилося досить велика кількість військ.
Радянське ж керівництво засвоїло важливі уроки весни 1942 і 1943 років. Так, Червона Армія до березня 1943 року було грунтовно виснажена наступальними боями, що призвело до поразки під Харковом. Після цього було вирішено не починати літню кампанію настанням, так як було очевидно, що наступати планують і німці. Також у радянського керівництва не було сумнівів, що вермахт буде наступати саме на Курській дузі, де конфігурація лінії фронту максимально цьому сприяла.
Саме тому, зваживши всі обставини, радянське командування вирішило вимотати німецькі війська, завдати їм серйозні втрати і потім перейти в наступ, остаточно закріпивши перелом у війні на користь країн антигітлерівської коаліції.
Для наступу на Курськ німецьке керівництво зосередило вельми велике угруповання, чисельність якої становила 50 дивізій. З цих 50 дивізій 18 складали танкові і моторизовані. З неба німецьке угруповання прикривала авіація 4-го і 6-го повітряних флотів люфтваффе. Таким чином, загальна чисельність німецьких військ до початку бій під Курськом становила приблизно 900 тисяч осіб, близько 2700 танків і 2000 літаків. З огляду на те, що північна і південна угруповання вермахту на Курській дузі входили до складу різних груп армій ( «Центр» і «Південь»), керівництво здійснювалося командувачами цими групами армій - генерал-фельдмаршалом Клюге і Манштейном.
Радянське угруповання на Курській дузі була представлена трьома фронтами. Північний фас виступу оборонявся військами Центрального фронту під командуванням генерала армії Рокосовського, південний - військами Воронезького фронту під командуванням генерала армії Ватутіна. Також в Курському виступі перебували війська Степового фронту, яким командував генерал-полковник Конєв. Загальне керівництво військами в Курському виступі здійснювалося маршалами Василевським і Жуковим. Чисельність радянських військ становила приблизно 1 мільйон 350 тисяч осіб, 5000 танків і близько 2900 літаків.
Початок Курської битви (5 - 12 липень 1943)
Вранці 5 липня 1943 року німецькі війська перейшли в наступ на Курськ. Однак радянське керівництво знало про точний час початку цього наступу, завдяки чому зумів прийняти ряд контрзаходів. Однією з найбільш значущих заходів стала організація артилерійської контрподготовки, яка дозволила вже в перші хвилини і години битви нанести серйозні втрати і істотно знизити наступальні можливості німецьких військ.
Проте, німецький наступ почалося, і в перші дні йому вдалося досягти деяких успіхів. Перша лінія радянської оборони була прорвана, однак серйозних успіхів німцям досягти так і не вдалося. На північному фасі Курської дуги вермахт завдавав удару в напрямку Ольховатки, але, не зумівши прорвати радянську оборону, повернули в бік населеного пункту Понири. Однак і тут радянська оборона зуміла витримати натиск німецьких військ. В результаті боїв 5-10 липня 1943 г. 9-я німецька армія зазнала жахливі втрати в танках: близько двох третин машин вибуло з ладу. 10 липня частини армії перейшли до оборони.
Більш драматично ситуація розгорталася на півдні. Тут німецька армія в перші дні зуміла вклинитися в радянську оборону, але так і не прорвала її. Наступ велося в напрямку населеного пункту Обоянь, який було утримано радянськими військами, також завдали істотної шкоди вермахту.
Після кількох днів боїв німецьке керівництво прийняло рішення перенести напрямок лавного удару на Прохоровку. Втілення цього рішення в життя дозволило б охопити більшу територію, ніж планувалося. Однак тут на шляху німецьких танкових клинів встали частини радянської 5-ї гвардійської танкової армії.
12 липня в районі Прохорівки сталася одна з найбільших танкових битв в історії. З німецької сторони в ньому брало участь приблизно 700 танків, в той час як з радянської - близько 800. Радянські війська наносили контрудар по частинах вермахту з метою ліквідувати вклинение противника в радянську оборону. Однак істотних результатів цей контрудар не досяг. Червоної Армії вдалося лише зупинити просування вермахту на півдні Курської дуги, але відновити становище на початок німецького наступу вдалося лише двома тижнями по тому.
До 15 липня, зазнавши в результаті безперервних запеклих атак величезні втрати, вермахт практично вичерпав свої наступальні можливості і був змушений перейти до оборони на всьому протязі фронту. До 17-ї липня розпочався відведення німецьких військ на вихідні рубежі. З огляду на складну обстановку, а також маючи на меті нанесення серйозного ураження противнику, Ставка ВГК вже 18 липня 1943 року санкціонувала перехід радянських військ на Курській дузі в контрнаступ.
Тепер вже німецькі війська були змушені оборонятися, щоб уникнути військової катастрофи. Однак частини вермахту, серйозно виснажені в наступальних боях, не могли чинити серйозного опору. Радянські ж війська, посилені резервами, були сповнені потужності і готовності перемогти супротивника.
Для розгрому німецьких військ, що охоплювали Курську дугу, були розроблені і проведені дві операції: "Кутузов" (для розгрому орловського угруповання вермахту) і "Румянцев" (для розгрому бєлгородсько-харківського угруповання).
В результаті радянського наступу погрому зазнали орловська і білгородська угруповання німецьких військ. 5 серпня 1943 року Орел і Бєлгород були звільнені радянськими військами, а Курська дуга практично припинила своє існування. В цей же день Москва вперше салютувала радянським військам, які звільнили міста від ворога.
Останнім боєм Курської битви стало звільнення радянськими військами міста Харків. Бої за це місто взяли вельми запеклий характер, проте завдяки рішучому натиску Червоної Армії місто під кінець 23 серпня був звільнений. Саме взяття Харкова і вважається логічним завершенням Курської битви.
втрати сторін
Наявні оцінки втрат Червоної Армії, як і військ вермахту, мають різні оцінки. Ще більшу неясність вносять великі відмінності між оцінками втрат сторін в різних джерелах.
Так, радянські джерела вказують, що в ході Курської битви Червона Армія втратила близько 250 тисяч чоловік убитими і приблизно 600 тисяч - пораненими. При цьому деякі дані вермахту вказують на 300 тисяч убитими і 700 тисяч пораненими. Втрати бронетехніки становлять від 1000 до 6000 танків і САУ. Втрати радянської авіації оцінюються в 1600 машин.
Однак щодо оцінки втрат вермахту дані різняться ще більше. Згідно з німецькими даними, втрати німецьких військ склали від 83 до 135 тисяч чоловік убитими. Але в той же час радянські дані вказують кількість загиблих військовослужбовців вермахту приблизно в 420 тисяч. Втрати німецької бронетехніки становлять від 1000 танків (за німецькими даними) до 3000. Втрати авіації складають приблизно 1700 літаків.
Підсумки і значення Курської битви
Відразу після битви під Курськом і безпосередньо в ході її Червона Армія розпочала проведення ряду великомасштабних операцій з метою звільнення радянських земель від німецької окупації. Серед цих операцій: "Суворов" (операція зі звільнення Смоленська, Донбаська і Чернігівсько-Полтавська.
Таким чином, перемога під Курськом відкрила для радянських військ великий оперативний простір для дій. Німецькі війська, знекровлені і розгромлені в результаті літніх боїв, перестали бути серйозною загрозою аж до грудня 1943 року. Однак це абсолютно не означає, що вермахт в цей час не був сильний. Навпаки, люто огризаючись, німецькі війська прагнули утримати хоча б лінію Дніпра.
Для командування союзників, в липні 1943 року висадили десант на острові Сицилія, битва під Курськом стала свого роду "допомогою", так як вермахт не мав можливості тепер перекинути на острів резерви - Східний фронт був більш пріоритетний. Навіть після поразки під Курськом командування вермахту було змушене перекидати свіжі сили з Італії на схід, а на їх місце надсилати частини, пошарпані в боях з Червоною Армією.
Для німецького командування битва під Курськом стала моментом, коли плани по розгрому Червоної Армії і перемоги над СРСР остаточно стали ілюзією. Стало ясно, що протягом досить тривалого часу вермахт буде змушений утриматися від ведення активних дій.
Битва під Курськом стала завершенням корінного перелому у Великій Вітчизняній і Другій світовій війнах. Після цієї битви стратегічна ініціатива остаточно перейшла до рук Червоної Армії, завдяки чому на кінець 1943 року було звільнено великі території Радянського Союзу, включаючи такі великі міста, як Київ і Смоленськ.
У міжнародному значенні перемога в Курській битві стала моментом, коли поневолені нацистами народи Європи піднеслися духом. Народно-визвольний рух в країнах Європи почала зростати ще швидше. Кульмінація його припала на 1944 рік, коли дуже явним став захід Третього Рейху.
