Роботи над АК-12 почалися ще в 2011 році. Спочатку було вирішено вдатися до запозичення американської технології, використаної в знаменитій М-16. Там центральна вісь каналу ствола знаходилася на одній лінії з прикладом. Це дозволяло зменшити подброс стовбура вгору, від чого значно підвищувалася купчастість при стрільбі чергами. І збільшувало також скорострільність до 1000 пострілів в хвилину.
У 2014 році АК-12 програв в конкурсі на комплектацію "Ратника". І тоді вирішили відмовитися від АК-12 взагалі і модернізувати АК-74М. Однак незабаром передумали.
АК-12 значно змінили, як зовні, так і внутрішньо. АК-12 отримав переконструювати газоотводний вузол, газову трубку, ствольну коробку і стовбур. Кришка ствольної коробки також була перероблена. Всі ці заходи дозволили підвищити точність і кучність стрільби. Модернізований ударно-спусковий механізм дозволив вести стрілянину фіксованими чергами по два постріли. Уніфікація досягла 54% після 10% початкових.
Конкурс між АК-12 і новим АЕК-971 (виробництво заводу ім. Дегтярьова) тривав два роки. У підсумку обидва автомата будуть використовувати з комплексом "Ратник". Міноборони прийняло компромісне рішення: АК-12 отримали військовослужбовці загальновійськових формувань сухопутних військ, повітряно-десантних військ і морської піхоти військово-морського флоту, а АЕК-971 - Сили спеціальних операцій Росії.
